Le vent, une ressource énergétique illimitée? L'idée est particulièrement attrayante et semble couler de source. Surtout lorsque les scientifiques évoquent non seulement le vent au ras du sol qui alimente aujourd'hui les éoliennes du monde entier, mais aussi les grands courants qui circulent à quelque 10 ou 15 kilomètres au-dessus de nos têtes. On change alors d'échelle. Les 40 km/h moyens enregistrés au sol sont à comparer aux 300 ou 350 km/h au cœur des jet-streams. Les pilotes d'avion connaissent bien ces couloirs où le vent souffle avec une grande régularité.
Deux études publiées quasi simultanément dans les PNAS (comptes-rendus de l'Académie des sciences américaine) et la revue Nature Climate Change mettent en évidence l'extraordinaire ressource potentielle de ces courants (1.800 terawatts soit 1.800 millions de mégawatts selon Nature Climate Change) alors que, selon les auteurs, les besoins actuels dans le monde tournent autour de 18 TW (charbon, pétrole, etc.). Cela ne représenterait donc guère plus de 1 % de cette gigantesque manne. En 2010, la puissance électrique installée (centrales, barrages, etc.) a été de 5,6 TW, selon l'agence internationale de l'énergie.
Mais les scientifiques mettent en garde les utopistes de tous poils. En détournant les jet-streams, on se heurterait à un problème de saturation technique que soulignent les chercheurs de l'académie. Ils estiment ainsi que l'on ne pourrait pas obtenir plus de 380 TW.
Dans Nature Climate Change, les scientifiques soulignent quant à eux les risques «de conséquences climatiques majeures» qu'il y aurait si l'on détournait le vent des grands courants de la haute atmosphère. Ils évoquent notamment une baisse des températures. Au sol, on sait déjà que les grandes fermes éoliennes agissent très localement sur le climat.
Turbines prototypes
Cela n'empêche pas certaines entreprises de se pencher sur le dossier. Avec l'idée qu'exploiter un infime pourcentage de cette énergie du ciel suffirait au bonheur des Terriens. Des turbines prototypes commencent d'ailleurs à voir le jour, aux États-Unis et au Canada notamment. Mais pour le moment elles ne montent pas beaucoup plus haut que quelques centaines de mètres.
«Le vent sur terre représente 1 % de l'énergie du soleil, et les besoins énergétiques de l'humanité correspondent à 1 % de l'énergie du vent», rappelle François Cauneau, professeur à l'École des mines de Paris. Un argument fréquemment utilisé par les partisans des énergies renouvelables qui considèrent dès lors qu'un très faible prélèvement ne peut pas avoir d'impact. «Pourtant on ne peut pas affirmer que c'est négligeable», souligne le scientifique. Il ne faudrait donc peut-être pas grand-chose pour qu'une installation en altitude perturbe les systèmes.
Quant à la faisabilité de tels projets, c'est encore de la science-fiction. «Il y a eu des expérimentations d'éoliennes tractées par des ballons dirigeables», précise François Cauneau, mais, outre les multiples questions que cela pose telles que la maintenance ou l'ancrage au sol, le problème numéro un reste la sécurité. Comment se protéger d'éventuelles chutes? Quelle compatibilité avec le passage des avions?
«C'est un peu comme si au début de l'aviation on s'était lancé dans la conquête spatiale», renchérit Nicolas Wolff, le président de France Énergie éolienne (syndicat professionnel). «Ce type de procédé n'est pas irréaliste, mais pour l'heure nous mettons l'accent sur d'autres techniques», reconnaît d'ailleurs Anders Rhod Gregersen l'un des scientifiques du service Recherche et Développement du fabricant danois d'éoliennes Vestas. Et notamment sur l'éolien offshore.
Au sol, paradoxalement, c'est même l'opposé qui se produit. Si la plupart des grands sites venteux ont bien été identifiés, les entreprises cherchent désormais à perfectionner les machines afin qu'elles puissent fournir autant d'énergie avec des vents plus faibles. L'utilisation des grands courants atmosphériques relève encore du rêve éveillé.
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